翌日、真咲の心配などまるでなかったかのように所古は登校した。
しかも、
「おはようございます、十条先輩！」
「……」
再会は真咲の教室で。
加えて言うなら、前回同様鞄をもったままの、明らかに自分の教室へ行く前の状態だった。
「鞄ぐらい置いてから来い」
隣で椅子を引く音。
「胱月院先輩もおはようございます！」
「おはよう」
いつものように鞄をおろして椅子に座る。
筆箱と一時間目の道具を出して、手出物の確認をする。
その作業は流れるようで、ほかのどの生徒よりも手際がいい。
ちらりと真咲を見やる瞳は語っていた。
『言っただろ』
と。
「それで？今朝は何の用だ」
話を促すと、所古は弾かれるように嬉々として話し始めた。
「先日の調査中に十条先輩が少々トラブる事態に陥りました。その際に‘ふくろう’とおっしゃっていたの覚えていらっしゃいますでしょうか」
「まぁ…」
「あぁ」
絶対その話題に行くとわかっていても、やっぱり自分がパニックった時のことは話されると少なからず恥ずかしい。
そんな真咲をわかっていない所古と、わかっていて何も行動を起こさない胱月院で話は進んでいく。
「黄泉は蝋燭でできたお洋服かと思ったんですけど、よく考えたらその少し前に鳥のフクロウの鳴き声が聞こえるとおっしゃっていたのを思い出したんです」
しゃがんで鞄をがさがさと漁る。また何かを探しているようだ。
「普通の鳥さんならあったかいですよね。でも十条先輩は‘あったかくなさそうな’っておっしゃってました。黄泉はいままで池袋でフクロウにあったことがありません。黄泉があったことあるフクロウさんは、池袋にたくさんいる人工的なフクロウさんたちです」
立ち上がって手の中で何かの操作をする。
「人工フクロウさんもたくさんいますよね。それで十条先輩がどのフクロウさんとお会いしたのかなと思って」
そしてそれを２人に差し出した。
「いっぱい撮ってきました！」
差し出されたのは小型のデジタルカメラ。
東口のいけフクロウ、マンホール、街頭上、大学の前まで様々なフクロウがおさめられていた。
デジタルカメラを受け取り操作していた胱月院は、感心したようだ。
横から真咲も覗き込む。ほとんどが知らないフクロウの写真。本当にこんなにこの街にフクロウのオブジェがあるのかと疑ってしまうほどだ。
「よくこれだけあつめたな」
「頑張りました！」
胱月院の言葉を褒め言葉にうけ取って、得意げにふんぞり返る。
「本当は午後は学校行こうと思ったんですけど、１日かかっちゃいました」
…１日かかった？
「お前これ撮ってて昨日休んだのか？」
「はい！」
元気よく肯定されて気が抜けた。
サボるやつにはそれぞれ空いた時間の潰し方はあるがろうが、まさか１日中フクロウの写真撮っていた奴はそういないだろう。
「そうだ、十条先輩、いろいろ大丈夫ですか？」
最後におまけみたいに心配されたし。
「こいつは問題ない」
「よかったです！」
胱月院の返答に喜ぶ所古。正直気持としては微妙な感じだ。
「それで？どれだ？」
そう言ってデジタルカメラを見せる。
写真を次々とスライドさせていく。
違う…、違う…、これどこだよ…、これ明らかにフクロウじゃないだろ。
その中に見つけた。
「これ！」
あの夜のフクロウだ。
「これはどこのフクロウだ」
デジタルカメラの映像を所古に見せる。覗き込む所古。
「えーっと、これはたしか池袋の東口ですよ。皆さんがよく待ち合わせに使う、通称イケフクロウです」
そう言われるとそう見えるが、いくつもフクロウの画像を見続けると１番有名なフクロウもマイナーなフクロウも区別がつかなくなる。
それは胱月院にも当てはまるようだ。
「なら今日は夜の調査をなくして、放課後このフクロウを見に行くか」
「了解です！」
「まだその調査続けるのかよ！」
「当り前ですよ。まだ謎は謎のまんまなんですから」
「別にいいだろ？知らなくてもいいこととか、知らないほうがいいこととか、あるだろ？」
「それを決めるのはその事柄を知っている人物のみだ。俺から言わせればそんな忠告大きなお世話だな。知らなくていいことも知らない方がいいことも、俺が判断することだ」
キーンコーンカーンコーン……
ホームルームの予鈴が鳴り響く。
所古は慌てて鞄をしめた。
「それでは先輩方、黄泉はこれにて失礼します。残念ながら、黄泉は本日委員会の会議がありましてお昼休みはご一緒できないんです」
「わかった」
「では放課後にお迎えにあがります」
「いや、校門にいろ。俺は少し生徒会に顔だしてくる」
「了解しました」
ぺこりと一礼して、所古は小走りに教室から消えた。
教室に遅刻すれすれで走りこんでくるクラスメイトが何人か。ほとんど差もなく担任の鬼貫